早在古希腊时期，人们就发现摩擦过的琥珀能吸引轻小物体，他们称这种现象为电 (electricity) （希腊语 ·λεκτρον / ēlektron ）。 在中国，古人王充所著书籍《论衡》（约公元一世纪，即东汉时期）中有关于静电的记载：“顿牟掇芥”，顿牟就是琥珀，当琥珀经摩擦后，即能吸引像草芥一类的轻小物体。但古代中国人对于电并没有更深入的了解。

电的现象的发现

英国人威廉·吉尔伯特、法国人查尔斯·杜菲等先后研究和发表了许多关于电的现象和电的特性。但是他们都是通过摩擦的方法产生的电，并且都没有办法存储住大量的电荷。一直到荷兰莱顿大学的物理学教授彼德·马森布罗克发明出了用电容原理储存电荷的莱顿瓶，才为人类进一步研究打下基础。

闪电与摩擦起电